Where the Red Sea coast runs north from Port Sudan, the shore does not stop at a line of latitude. It carries on through Abu Ramad, the port of Halayeb and the settlement of Shalateen — a stretch of mountain, wadi and coral coast that has belonged to the Beja for as long as anyone has counted.
Two lines on a colonial map
In 1899 the Anglo-Egyptian Condominium Agreement drew a political boundary straight along the 22nd parallel north — a surveyor's line, indifferent to who actually lived there. Three years later, on 4 November 1902, Britain drew a second line: an administrative boundary intended to reflect the real use of the land by the tribes of the region.
That 1902 line placed the territory north of the parallel — the grazing lands of the Bishareen, a Beja sub-tribe — under Sudanese administration, because the people there belonged to Sudan's east and answered to the governor in Khartoum, not Cairo. Sudan has held to the 1902 boundary ever since independence in 1956, and in its own claim and official presentation the area belongs to Red Sea State. Egypt has exercised de facto administration since the mid-1990s.
A land of the Beja
The case was never really about cartography. It is about kinship. The Bishareen and Ababda who live between Halayeb and Shalateen are the same Beja people who fill the markets of Port Sudan and Kassala, speak the same Tu-Bedawie, herd the same camels, and carry the same swords at the same weddings. Around 24,000 people live at Shalateen alone.
It is austere, dramatic country: granite peaks rising off the water, Mount Shendib at 1,911 metres, seasonal wadis running green after rain, and a coral coastline continuous with the reefs of Sanganeb and Dungonab to the south.
Where the matter stands
Egypt asserts the 1899 parallel and has exercised de facto control since the mid-1990s. Sudan maintains the 1902 administrative boundary and has consistently called for the question to be settled by international arbitration — the ordinary, lawful means of resolving such a claim between neighbours. This archive maps the territory as Sudanese, on the 1902 line, and states the position plainly.
حيث يمتدّ ساحل البحر الأحمر شمالاً من بورتسودان، لا يتوقّف الشاطئ عند خطِّ عرض. بل يمضي عبر أبو رماد وميناء حلايب وبلدة شلاتين — امتدادٌ من الجبل والوادي والساحل المرجاني، ملكُ البجا منذ أن بدأ العدّ.
خطّان على خريطةٍ استعمارية
في عام 1899 رسمت اتفاقية الحكم الثنائي الإنجليزي-المصري حدوداً سياسية مستقيمة على خطِّ العرض الثاني والعشرين شمالاً — خطُّ مسّاحٍ لا يعنيه من يسكن هناك فعلاً. وبعد ثلاث سنوات، في الرابع من نوفمبر 1902، رسمت بريطانيا خطاً ثانياً: حدوداً إدارية غايتها أن تعكس الاستخدام الحقيقي للأرض من قبائل المنطقة.
وضع خطُّ 1902 الإقليمَ شمال خطِّ العرض — مراعي البشاريين، إحدى قبائل البجا — تحت الإدارة السودانية، لأن أهله ينتمون إلى شرق السودان ويرجعون إلى الحاكم في الخرطوم لا في القاهرة. وقد تمسّك السودان بحدود 1902 منذ الاستقلال عام 1956، وهي في مطالبته وعرضه الرسميّ جزءٌ من ولاية البحر الأحمر. وتمارس مصر إدارةً فعليةً عليها منذ منتصف التسعينيات.
أرضُ البجا
لم تكن المسألة يوماً في الخرائط. إنها في النسب. فـالبشاريون والعبابدة الساكنون بين حلايب وشلاتين هم البجا أنفسهم الذين يملأون أسواق بورتسودان وكسلا، يتحدّثون البداويت نفسها، ويرعون الإبل نفسها، ويحملون السيوف نفسها في الأعراس نفسها. ويسكن شلاتين وحدها نحو 24 ألف نسمة.
إنها بلادٌ قاسيةٌ مهيبة: قممٌ غرانيتية تنهض من الماء، وجبل شنديب على 1911 متراً، ووديانٌ موسمية تخضرّ بعد المطر، وساحلٌ مرجاني متّصلٌ بشعاب سنقنيب ودنقناب جنوباً.
موقف المسألة
تتمسّك مصر بخطِّ 1899 وتُمارس سيطرةً فعلية منذ منتصف التسعينيات. ويتمسّك السودان بالحدود الإدارية لعام 1902، وقد دعا مراراً إلى حلّ المسألة عبر التحكيم الدولي — الوسيلة القانونية المعتادة لتسوية مثل هذا الحقّ بين الجارين. وهذا الأرشيف يرسم الإقليم سودانياً، على خطِّ 1902، ويقول الموقف صريحاً.
